A sua construção iniciou-se em 1861, sendo inaugurado a 18 de setembro em 1865 pelo rei D. Luís. Foi concebido para acolher a grande Exposição Internacional do Porto, organizada pela então Associação Industrial Portuense, hoje Associação Empresarial de Portugal. Ao longo dos seus 86 anos de existência, o Palácio de Cristal acolheu muitas outras exposições, destacando-se a exposição das rosas, em 1879, a exposição agrícola, em 1903 e a Exposição Colonial, inaugurada em junho de 1934. Desta última exposição sobrevive o Monumento ao Esforço Colonizador Português, atualmente colocado no topo oeste da Avenida do Marechal Gomes da Costa.

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O Palácio de Cristal foi ainda um importante espaço de cultura, contendo um órgão de tubos que era dos maiores do mundo. Foi neste palácio que se realizaram importantes concertos do compositor Viana da Mota ou da virtuosa violoncelista Guilhermina Suggia. O palácio foi destruído em 1951, tendo-se erguido no seu lugar uma nave de betão armado, a que foi dado o nome de Pavilhão dos Desportos, segundo projeto do Arquiteto José Carlos Loureiro e do engenheiro António dos Santos Soares, a pretexto do Campeonato Mundial de Hóquei em Patins. O edifício foi demolido em menos de um ano, sendo destruído à martelada o órgão de tubos. Devido à contestação popular à demolição, a designação Palácio de Cristal tem sobrevivido até aos nossos dias.

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Os Parques e os Jardins do Palácio de Cristal são um agradável espaço verde localizado na freguesia de Massarelos, em plena cidade do Porto, a partir do qual se desfrutam deslumbrantes panorâmicas do rio Douro e do mar. Estes jardins românticos foram projetados na década de 1860 pelo paisagista alemão Emílio David, para envolver o então Palácio de Cristal, substituído pelo Pavilhão Rosa Mota na década de 1950.

 

Os Jardins românticos do Palácio de Cristal, sempre foram um palco privilegiado de vários eventos culturais, sociais, espetáculos e divertimentos públicos de vária ordem e mesmo aparatosas exposições, como a Exposição Internacional de 1865, ou a Exposição Colonial de 1934. O conjunto integra a Biblioteca Municipal Almeida Garrett - representando um espaço polivalente com várias áreas funcionais- assim como um restaurante e uma esplanada com vista para o lago.

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Destacamos ainda que este é um espaço gratuito. O pavilhão, agora designado Super Bock Arena, recebe vários eventos de diversos tipos.